Os drones estão no pipeline?

Chris Johnson explora o burburinho em torno dos drones na indústria do petróleo

A abelha melífera pode viajar mais de oito quilômetros e depois lembrar o caminho de volta para casa, apesar de possuir um cérebro do tamanho de uma cabeça de alfinete. Os cientistas os têm colocado em simuladores de realidade virtual para ajudar a melhorar a tecnologia de veículos aéreos não tripulados (UAV) ou drones. Embora a abelha atualmente tenha vantagem, a tecnologia dos drones está se atualizando. Então, quais são os desafios e oportunidades ao usar drones para monitorar e inspecionar oleodutos e gasodutos?

Os drones estão sendo empregados em uma ampla gama de setores e para inúmeras finalidades. O maior crescimento e adopção desta tecnologia serão incentivados pelo crescimento do mercado de consumo, pelas repercussões do sector militar e pelas possibilidades abertas pelo 5G. O potencial dos drones para revolucionar o mundo da manutenção é claro. Eles certamente passam no “teste D”: tarefas sujas, perigosas e enfadonhas podem ser deixadas para os drones.

BP, Shell e Exxon já começaram a utilizar drones para inspeção de ativos e outras tarefas. Após um incidente em 2008, em que a utilização da tecnologia sonar pela Exxon esteve implicada na morte de 100 baleias perto de Madagáscar, a empresa utilizou recentemente drones para ajudar a monitorizar a localização das baleias ao largo da costa de Santa Bárbara. Mas e os benefícios para os pipelines?

Do Alasca ao Delta do Níger, os oleodutos estão frequentemente localizados em ambientes inóspitos ou mesmo perigosos. Além do seu vasto tamanho, esse fato torna a manutenção por meio de inspeção visual uma tarefa perigosa. Ao entregar a tarefa de inspeção visual aos drones, os trabalhadores humanos não estão mais em perigo.

Tornar a tarefa de manutenção mais segura não é o único incentivo. Os primeiros investidores na tecnologia estão vendo economias de custos significativas. Embora seja difícil quantificar a poupança precisa, a investigação realizada por Roland Berger estimou que a inspeção de plataformas de petróleo e gás baseada em drones conduz a poupanças de custos de cerca de 90%. A mesma pesquisa estimou que o uso de drones reduziu o tempo de manutenção de oito semanas para cinco dias. O resultado final é que os drones proporcionarão uma alternativa mais económica aos métodos tradicionais de inspeção de ativos, como helicópteros e veículos terrestres.

No entanto, os drones não estão simplesmente substituindo os métodos existentes. Sua agilidade permite oferecer visualização e análise de dados com as quais os métodos existentes não conseguem competir. Por exemplo, os satélites são limitados pela sua órbita e o clima pode prejudicar a precisão das imagens que fornecem. Um engenheiro teria que montar andaimes para acessar fisicamente um problema potencial.

Os cientistas afirmam agora que sensores sofisticados são desenvolvidos e pequenos o suficiente para serem montados em sistemas UAV. Além de capturar dados visuais de alta resolução, os drones podem ser equipados com outros sensores para monitorar tubulações, como imagens térmicas ou inspeção por ultrassom.

As empresas que desejam adotar esta tecnologia também devem certificar-se de que compreendem o ambiente regulatório em evolução. Aqueles que já utilizam a aviação, por exemplo com helicópteros, estão provavelmente em melhor posição para enfrentar este obstáculo devido ao seu conhecimento existente sobre a regulamentação da aviação.

Além da linha de visão visual (BVLOS) está entre os assuntos mais discutidos na indústria de drones. Isto se refere a onde um drone está operando além da linha de visão do piloto. A atividade BVLOS será necessária para aproveitar todos os benefícios que esta tecnologia poderia oferecer para a inspeção de ativos de dutos, mas em alguns países isso não é permitido.

Nos EUA, para drones menores que voam abaixo de 400 pés acima do nível do solo (AGL), o BVLOS não é atualmente permitido sem a autorização necessária da Federal Aviation Administration (FAA). Para contornar esta restrição, é necessária uma isenção da FAA. De acordo com algumas pesquisas, 99% dos pedidos de isenção falham.

As restrições são diferentes quando você insere diferentes classificações de espaço aéreo (acima de 400 pés AGL). Para os gasodutos que atravessam as fronteiras nacionais, estas questões regulamentares tornam-se ainda mais complexas.